(Посвящается Николаю Курпану и Михаилу Нахимовчу, случайно ставшим прототипами моих главных героев)
Глава 1. Та самая пещера
Мелкий мокрый снег летел под ноги, серебрясь в едва пробивающемся лунном свете, превращая дорогу в каток, облепляя деревья вокруг, и скатывался каплями по кожаному плащу. Казалось, этому путнику было совершенно наплевать на погодные условия, он продолжал целенаправленно двигаться вперёд. У него действительно была цель, которая, по его мнению, стоила того, чтобы всё преодолеть ради её осуществления. Он шёл не первый день, оставляя позади поселение за поселением, лес за лесом, поле за полем, реки, луга, и тех, кто пытался привязаться к нему, стать другом или полюбить. Он уходил, направляясь к горам, и теперь он был уже совсем близко от того места, от той пещеры, которую искал.
Совсем ребёнком ему пришлось покинуть эти места, когда, помимо всех междоусобных феодальных войн, началась ярая борьба с колдовством. Прошло время, всё изменилось, враги древних знаний были отстранены от власти, а сами знания, хоть и скрыто, но вернулись в обиход.
Путник остановился у входа в пещеру, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте её глубины, но безуспешно. Он сделал шаг, его нога скользнула вперёд и в ту же секунду ступила на твёрдую землю, а сам он ощутил, как проходит сквозь некое уплотнение в пространстве и услышал, как тонко зазвенел воздух, наполненный магией.
В пещере было тепло и пахло травами. Она разветвлялась на две комнаты, и из одной исходил бледно-зелёный свет, которого совсем не было заметно снаружи.
Молодой человек скинул с головы капюшон, и выбившиеся из косы тёмные пряди волос выделили слегка впавшие щёки, а серо-голубые глаза стали почти зелёными, когда в них загорелись янтарные огоньки. Он прошёлся по комнатам, но никого и ничего, кроме светящихся зелёным кристаллов, не заметил.
- Учитель! – позвал он, - я пришёл обучиться у тебя! Но как я сделаю это, если не вижу здесь ни вас, ни книг, как?
В ответ он услышал раскат мужского смеха, отразившийся эхом по всей пещере, и сердце замерло от неожиданности.
- Учитель?
- Да, это я, друг мой, - сказало появляющееся над кристаллами пятно яркого света, - знаю, ты ожидал увидеть кучу книг, но большинство рукописей было сожжено инквизиторами, и мы решили сохранить знания в себе. Нужно всего лишь уметь видеть эти знания, читать их и впитывать. Они вокруг тебя и в тебе самом. Просто приглядись и читай.
Парень обвёл взглядом пространство вокруг себя, и в воздухе начали проявляться те записи, которые он думал увидеть в книгах. Они светились зелёным светом и во время прочтения впитывались потоками энергии. Ученик увлёкся прочтением, и не заметил, сколько прошло времени, пока все эти символы, руны и формулы крутились вокруг него. Пока он не услышал своё имя.
- Килан Вэнс! – достаточно громко и радостно произнёс незнакомый мужской голос.
Символы исчезли, и Килан увидел рядом с учителем сильного мужчину лет сорока – королевского рыцаря со светлыми вьющимися волосами, уже окрашенными сединой, и благородными голубыми глазами.
- Килан, это сэр Уилбер Тэйн, - представил его Учитель, - один из моих учеников, немногих выживших. Ты был едва родившимся младенцем, когда твоим родителям пришлось бежать во время охоты на колдунов, не знаю, помнишь ли ты их. Насколько мне известно, они оставили тебя на воспитание приёмным родителям ради твоей же безопасности, но сами были убиты во время гонений. Я старался поддерживать связь со всеми.
- Я знаю, - сказал юноша, - я слышал вас, Учитель, и следовал вашим указаниям. И я несказанно рад познакомиться с ещё одним вашим учеником, - его губы растянулись в тонкую полосу улыбки.
- А меня радует, что мои ученики так связаны друг с другом, как и я с ними. Кстати, Уилбер был сыном королевского архитектора, который построил ход сюда. Это было не единственное помещение, в котором я собирал своих учеников, но стало самым надёжным после того, как наш новый король изгнал из своих владений монахов. Теперь Сэр Уилбер позаботится о твоём благоустройстве, и мы сможем спокойно продолжать обучение. Уил, что можно сделать для этого молодого человека?
- Придумаем что-нибудь. Комната уже готова, я могу сделать его своим оруженосцем, чтобы его не загружали работой другие, и впоследствии сделать рыцарем. А вообще, мне бы узнать больше о его умениях и способностях. В нашем деле лучше иметь больше возможностей. И так, что вы умеете, юноша, чем увлекаетесь, помимо магии и каких-либо видов оружия? Какое-нибудь там искусство, наука, письмо…
- Письмом я владею. Пишу небольшие рассказы и стихи, знаю несколько языков, пою и танцую, увлекаюсь точными науками, - ответил Вэнс.
- Уже кое-что. Вашим способностям прям нет предела. Моей дочери недавно исполнилось семнадцать, и ей не повредит подучиться всему этому, чтобы быть полноценной придворной леди. Решено, будете учить мою дочь, Килан.
- Кстати, как поживает ваша семья? – поинтересовался Учитель.
- Не жалуемся, - с мягкой улыбкой ответил Тэйн, - моя жена всё так же прекрасна и всё так же прекрасно играет на скрипке. Ну а дочь – милая юная придворная леди, которая превосходит в бою и в верховой езде даже самого наследника.
- Надеюсь, это не повлечёт никаких неприятностей со стороны Его Высочества, - задумчиво произнёс Учитель. – На самом деле я горжусь тобой, Уилбер! Ты прекрасный отец и превосходный защитник королевства! – похвалил он, - а сейчас ступайте, вам нужно ещё придумать историю нашего юного друга!
Глава 2. Дети выросли
Лучи утреннего солнца топили последние остатки снега, пробиваясь сквозь молодую листву этого леса, наполненного ароматами первых цветов и юной зелени. Рыжая лошадь, ступившая в лес, замедлила бег, чтобы её милая семнадцатилетняя наездница могла насладиться этим прекрасным теплом долгожданной весны. Длинные светло-русые волосы девушки были частично собраны на затылке в тонкую косу, обрамлённые длинными густыми чёрными ресницами блестели благородные голубые глаза, такие же, как у её отца Уилбера Тэйна. Её красивая фигурка, одетая в охотничий костюм из мягкой кожи, покачивалась в седле, а её воинственную выправку подчёркивал меч, покоившийся в ножнах за спиной. Она проехала вглубь леса и спешилась возле того места, где нижние ветви деревьев сплетали своеобразное укрытие.
- Леди Луанн! – позвал знакомый голос наследника, выползающего из укрытия.
- Ваше Высочество! – немного удивлённо и обрадовано воскликнула девушка, – вы уже здесь, да ещё и при оружии! – она привязала поводья лошади к стволу дерева и вновь перевела взгляд на принца.
- Я решил приехать пораньше, немного поохотится, приготовить добычу и подождать тебя, - он мило улыбнулся и поправил растрёпанные едва касающиеся плеч русые волосы, в его серых глазах на узком благородном аристократичном лице заблестели весёлые огоньки.
- А где же твоя лошадь?
- Убежала, когда я охотился, - ответил принц, пряча меч обратно в укрытие, но не в силах оторвать глаз от девушки, одетой в короткую коричневую кожаную куртку, из-под которой виднелась белая рубашка, затянутая на поясе чёрным кожаным ремнём с медной пряжкой, кожаные штаны и высокие кожаные сапоги; ну а чёрная портупея с ножнами за спиной делала её ещё стройнее.
- Ну а что ж ты меч прячешь? Упражняться не будем? – она насмешливо посмотрела в его восхищённые глаза.
- Но я надеялся, что мы сначала позавтракаем, и ты оценишь, как я здесь всё устроил, я привёз сюда шкуры, теперь здесь тепло и уютно! – он приглашающее протянул ей руку.
- Ну хорошо, Ваше Высочество, вы меня уговорили! – она опустилась на колени на весеннюю траву и вложила свою руку в его, - но вы должны понимать, что это всё ненадолго. По-настоящему сильный не должен поддаваться чувствам и эмоциям, а особенно тот, кому предстоит управлять другими, должен в первую очередь управлять собой. Любовь… Это всё очень глупо, а особенно в нашем случае, Этелхард. Ваш брак, Ваше Высочество, будет политической сделкой.
- А твой брак, Луанн?
- Об этом не может быть и речи, я буду рыцарем, как и мой отец.
- Ладно, поговорим об этом позже. Я рад, что у меня есть такой друг, как ты. Ты не боишься говорить со мной так свободно и быть лучше меня, несмотря на то, что я старше тебя на год, несмотря на то, что я принц. Иди сюда.
Леди Луанн вернулась в замок только вечером, уставшая и злая. За воротами замка она встретила сразу и своего отца и короля Карворста, дававших какие-то распоряжения отряду рыцарей.
Уилбер Тэйн обеспокоенно подбежал к своей дочери:
- Луанн, доченька, милая, с тобой всё в порядке?
- Нет, отец, прости, но я злая. Я устала. Мне пришлось возвращаться из леса пешком! Где сейчас принц Эд?
Тэйн взглянул на приближающегося к ним короля и заметил, насколько тот постарел. Они переглянулись, и взоры отцов были полны тревоги.
- Леди Луанн, - сказал король, - это я у вас хотел спросить, не видели ли вы моего сына, и где ваша лошадь?
Голубые глаза девушки испуганно и возмущёно округлились:
- Так он ещё не возвращался?! Этот... Этот… Его Высочество. Он украл мою лошадь! Он обманул меня!
- Так ты виделась с Эдом. Как вы разминулись? – поинтересовался правитель.
- Как вообще так вышло? – добавил сэр Уилбер.
- Неважно, - сердито ответила девушка, - простите, Ваше Величество. Он охотился, потерял свою лошадь, потом мы тренировались… Видимо, у принца Этелхарда оказались неотложные дела, главное, чтоб он не наделал глупостей. Ваше Величество, можно, когда я найду его…
- Ты сейчас никуда не поедешь! – строго прервал отец.
- Хорошо. Но, Ваше Величество, - она вновь обратилась к воинственному благородному старику в королевской мантии, - когда принц вернётся, можно я его побью?
- Только не покалечь! – грустно улыбнулся король.
- Благодарю, Ваше Величество! – девушка поклонилась и поспешила в замок, стараясь не обращать внимания на сопровождающие её взгляды.
- И откуда у неё такой нрав? – король покосился на своего верного рыцаря и друга.
Уилбер не сумел скрыть улыбки, а затем отдал приказ поисковому отряду седлать коней.
Его Высочество тем временем находился в одной старой монастырской библиотеке, пытаясь понять плюсы и минусы Святой Церкви, её религию, и разобраться, почему его отец однажды так поступил с монахами и со своим сыном бароном Вилхелдом, который помогал инквизиторам, и почему никто с тех пор не хотел касаться этой темы. Ему предстояло стать королём, поэтому он хотел знать всё. Он отправился туда впервые и был удивлён тёплому приёму. Ну а Церковь, в свою очередь, теперь желала заполучить расположение наследника престола.
Глава 3. Подарок для Луанн
Ранним утром принц Этелхард вернулся в замок в сопровождении того отряда, который отправлялся на его поиски. Он выделялся среди алых плащей своим костюмом из чёрной кожи и зелёного бархата.
Рыцари повели своих лошадей по конюшням, а Его Высочество хотел для начала снять с седла свою поклажу – длинный свёрток, обвязанный золотой лентой, но на площадь выбежала леди Луанн Тэйн.
- Ваше Высочество! – окликнула она, расстегивая кожаный ремень, поддерживавший на поясе рубаху.
- О, леди Луанн! – он обернулся и едва успел отскочить в сторону от просвистевшего мимо его ягодицы ремня и автоматически выхватил из ножен, пристёгнутых к поясу, меч. Он хотел встретить ремень клинком, но ловкая девушка нанесла ещё один удар, опутав гарду его меча, и обезоружила Его Высочество.
Клинок отлетел в сторону и со звоном ударился о камни. Следующим же движением она всё ж успела хлестнуть Этелхарда ремнём по пояснице, но он ухватился за её оружие и, притянув девушку к себе, крепко обхватил обеими руками.
Луанн гневно оскалила свои белые зубки и, чуть было, не выругалась, но тут же успокоилась и стала холодной, словно лёд:
- Зачем ты так поступил?
- Прости, - сказал он, - просто у меня были важные дела, просто иначе ты бы поехала за мной.
- Понятно, - усмехнулась Луанн, - просто у моего принца появились от меня тайны. После всего того, что у нас было, ты поступил так, когда я заснула…
- Я следовал тому, чему ты меня научила. Но у меня есть подарок для тебя! – он осторожно выпустил её из объятий и вернулся к лошади.
- Так что за подарок? – она вопросительно смотрела ему в спину, застёгивая ремень.
- Терпение, дорогая, сейчас, - он взял тот самый свёрток и, подойдя к девушке, опустился на одно колено, торжественно протягивая сюрприз, - я знал, что цветы ты не оценишь!
Она приняла его и развязала золотую ленту. Алая шёлковая ткань соскользнула вниз, и украшенные драгоценными камнями резные ножны и рукоять меча засверкали на солнце.
- Он сделан на заказ лучшими мастерами королевства, - объяснил принц, - для лучшей девушки, которую я знаю.
- Благодарю, Ваше Высочество, - сказала она всё с той же присущей надменной холодностью и дабы поскорее закончить эту заходящую в тупик беседу, указала принцу взглядом на свою рыжую кобылу, - Этелхард, ты, должно быть, устал, вручи мою Лучинку конюху, он мой друг и позаботится о ней.
Луанн вернулась в замок, и, войдя в свою комнату, швырнула подарок принца в угол, где стояла, укрытая пологом, кровать, но он не успел упасть.
- Но это же подарок! – раздался у двери за её спиной незнакомый мужской голос.
Клинок вылетел из ножен и мгновенно оказался в руке девушки, но она не успела обхватить рукоять, и казалось, что та просто прилипла к её ладони.
- Так у вас те же способности, что и у вашего отца?! – ошеломлённо воскликнул Килан. На нём была чёрная мантия с вышивками из серебряной нити, кожаные чёрные штаны и короткие сапоги с серебряными шпорами, а тёмные волосы были аккуратно зачёсаны в косу. Он был строен и прекрасен.
- Мы знакомы? – учтиво спросила дочь Уилбера, опуская меч, - и откуда вам известно, что это подарок? Как вы вошли?
- Сколько сразу вопросов! – Вэнс улыбнулся и поклонился, - Я Килан Вэнс. Мне двадцать четыре года, и я много путешествовал. То, что это подарок, я знаю, потому что видел в окно, как принц Этелхард подарил его вам, а вошёл я, потому что вы не закрыли за собой дверь, мне нужно было поговорить с вами. Ваш отец назначил меня вашим новым учителям.
- И чему же вы собираетесь меня учить?
- Пению, танцам, красивому письму, точным наукам, проще говоря, всему, что дополнит ваши таланты и поможет стать настоящей и самой лучшей придворной леди.
- Что ж, забавно.
- Ну так с чего изволите начать и когда?
- Вы уже сумели поднять мне настроение, Килан. Мне хочется петь!
- Неплохое начало, - искренне улыбнулся молодой колдун, - так когда и где мы этим займёмся?
- У нас здесь есть великолепный сад с юго-восточной стороны замка, встретимся там на лужайке. Рыцари ещё не начали тренироваться, так что звон клинков нам не помешает. Ступайте прямо сейчас, а я пока быстро переоденусь в платье.
- Мудрое решение, леди Луанн!
- Благодарю вас, Килан.
Килан Вэнс поклонился и вышел. Направляясь в сад, он размышлял над тем, что эту юную особу можно учить не только чему-то обычному. Ему стало интересно, что она сама знает о тех способностях, которые унаследовала от отца, и что, если её немного подучить. Его в данный момент даже не интересовало, что бы сказал на это сам Уилбер Тэйн, он задумывался лишь над тем, что сказал бы Учитель. Он чувствовал себя так, словно нашёл потрясающее сокровище, но ещё не понял его назначения, и теперь всё в его руках.
Глава 4. Напоминание о былом
Лёгкий ветер наполнял свежестью и теплом это прекрасное утро, которым наслаждался Уилбер Тэйн, стоя на стене замка. Он наблюдал за тем, как проходит урок пения его дочери с Киланом. На Луанн было длинное свободное голубое платье и зелёная накидка, скрывавшая её среди молодой листвы, а Вэнс был в чёрном. Глядя на этого колдуна, рыцарь всё больше вспоминал своего старого друга Кристофера и размышлял по поводу того, что случайностей не бывает, и им придётся столкнуться и бороться с чем-то, но с чем… Он задумался, и его взор случайно скользнул в другую сторону, затронув в душе тревожные нотки. К мосту направлялся всадник, на уставшей, но явно верной лошади, и даже издалека было видно, как бессильно свисают его голова и рука. Один из караульных с другой стороны моста, недолго думая, взял коня за поводья и торопливо повёл к замку.
- Ну вот и началось! – сказал про себя Уил, расправил спрятанные под алым плащом и серой кольчугой крепкие плечи, и поспешил к лестнице, намереваясь встретить нежданного гостя ещё у ворот.
Выбегая из замка, Тэйн велел одному из рыцарей позвать Килана, поскольку могла понадобиться его помощь, а сам побежал к воротам, которые уже отворили, и тут Уилбер сразу же узнал в раненом всаднике личного слугу Его Высочества, а лошадь была убежавшей, так сказать, лошадью принца.
Голова долговязого молодого человека беспомощно лежала на шее вороного коня, короткие рыжие волосы были взъерошены ветром, левая рука безвольно болталась, а правая скрывалась под чёрным шерстяным плащом, и у ключицы сквозь плащ проступало мокрое тёмное пятно. Караульный придержал лошадь, и рыцарь осторожно приподнял правый край плаща, прилипший засыхающей кровью, и увидел торчащий из грубой кожаной куртки обломок стрелы, а рука всё ещё пыталась зажимать рану. Ощутив холод, проникший в рану, парень застонал.
- Слава богам, он ещё жив! – воскликнул Уил, - скорее в замок его!
Разумеется, принца Этелхарда будить никто не стал, прекрасно понимая, что здоровье наследника надо беречь, а лечением его слуги был занят теперь самый искусный лекарь в королевстве – Килан Вэнс.
Король Карворст, взглянув, как Килан начинает лечение, сразу вспомнил, как один его друг Кристофер, приговорённый монахами к сожжению за колдовство, лечил его брата – прежнего короля. Крис и Килан действительно были чем-то похожи внешне, не считая их умений. Они на самом деле были какими-то дальними родственниками, если вглядеться в их корни, они были из одного племени. Король не знал этого, но догадывался. Закрывая дверь маленькой комнатки слуги принца, оставляя его с лекарем наедине, он обратился к Уилберу:
- Как думаешь, кто это мог сделать?
- У меня пока что нет чётких предположений по этому поводу, - ответил Уил, - но я надеюсь, Килану удастся привести в чувства и вылечить парня, и, может, тогда мы всё узнаем.
Молодой колдун прекрасно понимал, что парнишка потерял много крови, и теперь его жизнь была в его руках. Нет, такая ответственность была ему не впервой, но этот случай был гораздо серьёзней, чем обычно, потому что пострадавшим был ни кто-нибудь, а личный слуга Его Высочества.
Не прошло и получаса, как Уилбер Тэйн, который ещё продолжал обсуждать происходящее с королём в приёмной зале, услышал в своей голове голос своего нового подопечного, чему немало удивился, поскольку никогда ещё не связывался так с этим юношей.
- Уил! – позвал Вэнс, - я сделал, всё, что было в моих силах, чтобы привести его в чувства и залечить рану, но он слишком слаб, потому что потерял много крови. Но он не хочет отдыхать, он хочет рассказать что-то важное в присутствии короля, чтобы информация не затерялась.
Тэйн, на мгновение опустивший отрешённый взгляд, вновь взглянул на восседавшего на троне Карворста и с неподдельным беспокойством проговорил:
- Нам нужно идти, Ваше Величество, иначе можем не услышать кое-что очень важное.
- Но откуда ты…
- Не важно. Просто пойдемте, узнаем, что нам хотят рассказать. Вспомните, меня ещё никогда не подводило моё чутьё.
- И то верно! – согласился король, поднимаясь с трона.
Они вернулись в маленькую комнатушку слуги, где чудодействовал молодой маг, который уже ожидал их появления, заканчивая перевязку, которую накладывал только для правдоподобности, потому что саму рану уже исцелил, потратив немало сил, чтобы справиться ещё и с ядом, и сам теперь выглядел очень уставшим. Вошедшим сразу же бросилась в глаза стоявшая рядом с кроватью табуретка, на которой находился тазик с окровавленной водой, кувшин с оставшейся чистой, окровавленные лоскутки ткани, тонкий нож и тот самый обломок стрелы.
Килан поклонился королю и отошёл в сторону, опираясь о спинку кровати, чтобы коронованный собеседник и защитник королевства были в зоне видимости пострадавшего.
- Ваше Величество, - осипшим голосом заговорил слуга, - вы должны знать! Охраняйте Эда! Принц может… Может совершить очень большую ошибку, он подвергает опасности и себя, и всё королевство, но ничего не знает об этом. Он не знает… Но вчера, когда он велел мне взять его лошадь и ехать забирать подарок для леди Луанн, а сам остался ждать её в лесу, я поехал. Потом мы должны были встретиться в одном придорожном трактире, я должен был отдать ему меч, а сам незамедлительно отправляться в замок, но я не поехал. Вместо этого я тайно последовал за ним. Принц не видел меня, потому как очень спешил. На самом деле он отправился в один монастырь, самый ближайший к нам, тот, что у северо-восточной границы. Увидев, куда он направляется, я спрятал лошадь, а сам, благодаря своей небогатой одежде и чёрному шерстяному плащу, как у любого путешественника, или любого воина из монашеского ордена, прикинулся одним из таких монашеских воинов и проник за стены храма, где должна была состояться встреча. Я сделал вид, что зашёл помолиться, но тут услышал один очень важный разговор, из которого следовало, что церковники сговорились с одним из северных племён, чтобы переманить наследного принца на сторону Церкви, и захватить власть в королевстве! Уехать из монастыря для меня оказалось сложнее, учитывая то, что мне пришлось там много врать, пока мой принц зачитывался в библиотеке большую часть ночи, и выехал ещё до рассвета. Кажется, меня там раскусили. И не монахи, а те, из вражьего племени. За мной была погоня, в итоге мне удалось оторваться от них, но они подстрелили меня.
- Он говорит правду, Ваше Величество, - подтвердил Килан, - стрела была отравлена таким ядом, который использует одно из северных племён.
- Этого нам ещё не хватало! – король гневно сжал кулаки, а взор его ясных благородных глаз наполнился тревогой.
- Это ещё не всё, - устало сказал Вэнс, - в этом племени правление всегда передавалось по женской линии, и когда-то давно правило этим королевством, пока трон не оказался захвачен братом мужа одной мадам, вашим предком, Ваше Величество. Он подстроил смерть брата и женился на его жене, у них родился сын. Но было две девочки от первого брака, на их жизнь неоднократно покушались, и они сбежали с небольшим воинственным отрядом. Долгое время они жили как одна семья и образовали новое племя. Этот ваш прадед, который узурпировал трон, уговорил супругу изменить традиции, чтобы посадить на трон сына. Видимо, что-то подтолкнуло другую ветвь действовать сейчас.
- Ваше Величество! – вновь обратился раненый слуга, - я вас умаляю, не дайте вашему сыну совершить ошибку, защитите его! – он едва сдержал навалившуюся слабость, чтобы произнести эти слова, а затем его веки опустились, и он заснул.
- Ты слышал, - мрачно выговорил король, оборачиваясь к рыцарю, - скажи, ты считаешь меня узурпатором?
- Не считаю, Ваше Величество, – твёрдо заверил Уил, - корону достоин носить тот, кто принесёт своему народу процветание и мир, а история лишь учит нас тому, чтобы не повторять былые ошибки. Я слышал эту историю от отца, он говорил, что именно потому что другая ветвь может напомнить о себе, он сделал в замке потайной выход для побега. Странно, что они не проявили себя раньше. Необходимо выяснить, что они представляют из себя сейчас, и каков их план, ну и, конечно же, не допустить принца в их лапы. Вообще, лучше всё сделать мягко и, если возможно, постараться как-то загладить вину вашего прадеда.
- Спасибо, Уил! – искренне сказал правитель, похлопав Тэйна по плечу, - я всегда ценил тебя за твою смекалку! Нужно всё хорошенько обдумать и предупредить всех, нужно собрать Совет! А вы, мой юный друг, - он обратился к Вэнсу, - вы молодец, да и от Сэра Уилбера я слышал о вас только хорошие отзывы. Я хочу, чтобы вы подружились с моим сыном, чтобы быть рядом с ним и уберечь от беды и глупых поступков. Но я не хочу, чтобы это выглядело как моя просьба. Скажите, что я нанял вас его учителем. Я буду платить вам.
Глава 5. Первый день совместного обучения
Это было позднее утро. Килан задумчиво проводил его в саду, ожидая, когда воины королевства закончат тренировку, чтобы начать урок. Он стоял, прислонившись спиной к дереву, наблюдая за птицами, которые перелетали с ветки на ветку, суетливо щебеча и купаясь в лучах тёплого солнца. Он наблюдал за ними, но думал совсем о другом, сегодня ему предстояло обучать двоих и делать первые подступы к дружбе с Его Высочеством. Любой другой юноша на его месте мог бы увидеть в принце соперника, очаровавшись леди Луанн, но Килан не был таким легкомысленным, как любой настоящий маг он умел управлять собой и подавлять все эти ненужные чувства. К тому же, он становился сильнее, продолжая своё обучение вот уже вторую ночь. Ему приходилось спать на два часа меньше привычного, но он поглощал знания, впитывал в себя, и, казалось, магия уже переполняла его, даже в глазах уже сверкали эти зелёные огоньки. Правда, леди Луанн действительно заняла место в его сердце, он полюбил её как подобное себе существо, не менее сильное. В этот день он намеревался расширить круг её способностей и узнать больше о её познаниях, но просьба короля заставила его призадуматься над тем, как объединить их с Эдом обучение, чтобы не нарушить ни чьей тайны и создать прочную нить дружбы. Это была нелёгкая задача.
Внезапно его размышления оказались прерваны громкими приближающимися голосами. Подшучивая друг над другом, Луанн и Этелхард направлялись к своему учителю. Вэнс обернулся в их сторону и улыбнулся уголками губ. Это надменное и холодное выражение его худого лица, наделённого тонкими и красивыми чертами, которое выглядело бледнее из-за тёмных волос и чёрных одежд, вышитых серебром, заставило их успокоиться и замолчать, проявив уважение.
- Ваше Высочество! – он поздоровался кивком, - леди Луанн! Я рад видеть вас обоих! Сегодня мы отправимся в лес, я научу вас искать лекарственные травы и отличать их от ядовитых, а также научу готовить полезные отвары и настои. Научу слышать и видеть то, что не дано видеть, слышать и понимать каждому простому человеку.
- Какое милое начало! – усмехнулся принц, - хоть и попахивает колдовством, но это должно быть интересно. Распоряжусь, чтобы подали лошадей.
Прошло менее часа, и все трое уже дружно пересекали мост.
- Хваткий парень! – сказал король Уилберу.
Они наблюдали за троицей со стены замка.
- Да уж, хорош, - согласился Тэйн, - так наш Этелхард уже не сбежит в одиночку куда попало. Я уверен, что Килан сможет внедриться в любое общество и узнать всё, что нам необходимо. Но я уже выслал небольшой отряд надёжных людей ближе к северной границе, чтобы они разведали, что там происходит.
- Ты молодец, Уил, спасибо тебе! Главное, с нашей стороны не дать повода к войне, но быть готовыми ко всему.
Всадники, въехав в лес, остановились на небольшой поляне, и Килан попросил своих учеников спешиться.
- Леди Луанн, - произнёс Вэнс, - ваше задание сейчас таково, что вы должны найти лекарственные травы на этой поляне, это должны быть пять разных растений. Вы должны попытаться понять и почувствовать, что это именно лекарственные растения. Принц Этелхард, вы сейчас пойдёте со мной вон на ту лужайку за деревьями, я покажу вам лекарственные и ядовитые растения, и расскажу, как их распознавать.
Они привязали поводья лошадей к деревьям у поляны и разошлись по своим заданиям. Луанн Тэйн подождала, когда её учитель с принцем отойдут дальше, закрыла глаза, сосредоточилась и настроилась на поиск, чувствуя потоки присутствующих энергий. Она довольно быстро нашла четыре вида, и едва успела настроиться на поиск пятого, как энергетические потоки вдруг резко всколыхнулись, отразившись в её голове пронзительным тонким звоном. Девушка едва не выронила растения от этого фона и внезапного резонанса во всём окружающем равновесии природы. Она услышала тяжёлое дыхание за своей спиной и медленно обернулась.
Тёмно-серое существо размером с лошадь с гладкой блестящей кожей, похожее на кошку, но с более вытянутой мордой, в упор смотрело на неё огненными глазами, скаля острые белые зубы, явно выражая свою враждебность. Похожие на клинки когти скребли по земле, выкорчёвывая траву. Было понятно, что оно готовилось к прыжку.
Луанн сжала в левой руке лекарственные растения, освобождая правую для меча. Вовремя. Ей тут же пришлось, пригнувшись, уклониться от удара лапы, и меч из ножен за спиной сам лёг в её ладонь. Она сжала рукоять, и, уходя из-под очередного удара, отмахнулась клинком. Из разрезанной лапы брызнула тёмная кровь. Существо озлобленно зашипело и бросилось на воинственную девушку, сбивая её с ног своим длинным хвостом, и в следующий же миг Тэйн ощутила болезненный удар спиной о землю. Тварь, довольно ухмыляясь, приподнялась на задние лапы, чтобы обвалиться торсом, когтями передних лап и зубами на свою жертву, пока та не в силах защищаться мечом, но замерла. Чёрные тени, похожие на вьющиеся растения, начали, сплетаясь, вырастать перед девушкой, отделяя её от демонического охотника. Они тянулись и переплетались, светясь слабым изумрудно-зелёным светом.
Вскоре Луанн уже не могла различить за мистическими зарослями эту странную тварь, лишь её пылающие глаза. И тут она услышала, что существо взвизгнуло и зашипело, словно обожглось. Чёрное растение мгновенно растворилось в пространстве, и девушка увидела, как нападавший на неё неведомый враг улепётывает вглубь леса, оставляя за собой выжженную полосу.
- Килан! – позвала она, не осознав, что сделала это мысленно.
Думала она сейчас о другом. Было странно, почему не только Килан с принцем, но и лошади ничего не почувствовали и не услышали.
Молодой маг вздрогнул, когда в его голове раздался зовущий крик леди Тэйн. Его рассказ Этелхарду о ядовитых травах резко оборвался, и в спокойном до этого взгляде вспыхнули таинственные огоньки.
- Это странно! – вслух произнёс Килан, - пойдёмте, Ваше Высочество, там что-то случилось!
Они выбежали на поляну, где оставляли леди Тэйн, и приблизились к ней. Луанн смотрела на них многозначительным взглядом, в одной руке она держала меч, на лезвии которого остались тёмные следы крови демонической твари, а в другой дымились четыре стебелька выбранных ею растений.
Глаза девушки встретились с удивлённым взором её учителя, и принц Этелхард на мгновенье почувствовал себя лишним, но быстро поборол в себе это неловкое ощущение.
- Как я понял, - мягко сказал Килан, - ты защищалась от какой-то твари. Но что это было? Откуда она взялась? И как она сделала так, чтобы её больше никто не почувствовал?! Но это уже вопрос для меня. Я попытаюсь узнать об этом. Расскажи нам всё. Кстати, ты правильно успела выбрать растения, чтобы построить защиту от чужеродной магии. От демонов, - поправил он себя, посмотрев на Эда.
- Что, чёрт побери, происходит?! – спросил принц.
- Я намерен это выяснить! – твёрдо ответил Вэнс.
Глава 6. Ночные беседы
Свет яркой луны падал в открытое окно маленькой комнатки Килана. Потушенная свеча без надобности стояла на столе, парень потушил её, поскольку такое освещение было вполне привычным для него. В этот необычный первый день обучения сразу двоих интересных и знатных личностей он немного устал и ушёл с ужина пораньше. К тому же, ему ещё нужно было о многом поразмыслить, а потом ещё и обучатся самому.
Так, задумавшись, он стоял у окна, поигрывая серебряным кубком с красным вином. Он покручивал его пальцами одной руки, а другой рисовал над ним разные знаки, и послушное вино, поднимаясь рубиновыми каплями, переливалось и сверкало в лунном свете, сплетая узоры, нарисованные магом.
Он играл и думал, пытаясь связать воедино все нити происходящего, только какая-нибудь мимолётная мысль возвращала его к леди Луанн. Тут вдруг раздался тихий стук в дверь.
- Войдите, леди Луанн! – пригласил он, не переводя взгляда.
Дверь отворилась, впустив отсвет факелов, и вошла Луанн Тэйн, удивлённо глядя на своего учителя. На ней было тёплое серо-зелёное платье, поскольку по вечерам в замке становилось довольно прохладно.
- Как вы узнали, что это именно я? – спросила она.
Он слегка улыбнулся:
- Это было логично, помимо того, что я просто это знал. Ты хочешь что-то спросить, спрашивай!
Девушка заинтересовано хмыкнула, прикрыв за собой дверь, и приблизилась к Вэнсу.
- А мой отец говорит, что вино создано для того, чтобы его пить.
Капли напитка упали обратно в кубок, и парень наконец-то обратил взор на свою гостью.
- Да, ваш отец, леди, замечательнейшая личность, и вино не влияет на его разум, сколько бы он его не употребил. Послушайте, - он посмотрел ей прямо в глаза и заметил в них лёгкий испуг вперемешку с восхищением и гневом, - мы с вами прекрасно знаем, что собой представляете вы, и что собой представляю я, и принцу нужна наша помощь, наша защита. Этот зверь сегодня… Когда я пошёл по тому выгоревшему следу, я понял, что опасность может оказаться серьёзнее, чем мы предполагали. К счастью, у Этелхарда большая тяга к познаниям, и сегодня я достаточно закачал в его голову знаний, чтобы он не поехал за ними чёрт знает куда.
- Так это демоническое существо в лесу, - прервала его Луанн, - это была не…
- Не моя работа, - договорил за неё колдун, - если бы я хотел проверить ваши магические способности, я бы не стал подвергать вашу жизнь опасности.
- Ясно, - щёки девушки залились лёгким румянцем, - но тогда что же это было?
- Судя по обрывающемуся следу, оно пришло из межпространства и отправилось туда же. Когда тебе пришлось бороться с этой тварью, вас отгородила невидимая стена, это обычно защитное заклинание, не пропускающее опасность, поэтому никто ничего не услышал. Но я пока не знаю, кто способен на подобное. Возможно, тебе уже известно кое-что от твоего отца о новой угрозе королевству.
- Увы, да, - она печально опустила длинные чёрные ресницы.
Килан не удержался и легонько провёл кончиками пальцев по лунному отсвету на её светло-русых волосах, заставив вновь посмотреть на него.
- Леди Луанн, вы согласны, чтобы ваше дневное обучение стало дополнением к нашим основным занятиям?
- Что?! – брови леди удивлённо взлетели вверх.
Маг почувствовал её внутреннюю дрожь и не сдержал улыбку:
- Боюсь, вы не совсем правильно меня поняли. Вы согласны обучаться вместе со мной у моего учителя? – перефразировал Вэнс, - но это должно быть нашей тайной. Я скоро пойду к нему, он может разъяснить мне и про ту самую тварь, вы пойдёте со мной? – он в знак приглашения элегантно протянул ей ладонь.
Девушка смущённо улыбнулась в ответ:
- Да. Я согласна!
О, это желанное для Килана «Да!». Маленькая ручка Луанн немного робко легла в его. Теперь она станет сильнее, и это произойдёт быстрее, чем если бы её обучением занимался он один. В ту же ночь, как только в замке наступила тишина, они отправились к Учителю.
Тем временем принц Этелхард уже мирно посапывал и видел сладкие сны в своих покоях. Он не подозревал никакой опасности и не услышал, как в тёмном пространстве комнаты зазвенел воздух. Возникло слабое разноцветное мерцание, и из него вынырнула серая тень. Это была та самая тварь, которая напала на Луанн. Её образ мистически колебался от демонического кошачьего до образа красивой девушки с гладкими пепельно-русыми волосами, которые спускались чуть ниже плеч. На губах её блуждала загадочная улыбка, обрамлённая счастливыми ямочками, а в тёмных глазах на фоне белого лица бегали лукавые огоньки. Она мягкой и бесшумной поступью приблизилась к Его Высочеству, непродолжительное время внимательно смотрела на него, и затем её длинные пальцы скользнули по его щеке.
Принц вздрогнул от того, что его обожгло холодом, и открыл глаза.
- Кто вы? – ошеломлённо спросил он у этой девушки в длинном чёрном шёлковом платье.
- Здравствуй, Этелхард, - сказала она завораживающим, но немного насмешливым голосом.
Принц приподнялся на локтях, чтобы лучше разглядеть незнакомку, хоть это и трудновато было в неосвещённой комнате. Ничего необычного в её внешности он не заметил, он видел перед собой человека, но вот то, как она там оказалась, ему хотелось узнать больше всего, как и то, что ей от него нужно.
- Не бойся! – произнесла она, - я не причиню тебе зла, - мне всего лишь нужна твоя помощь.
- Какая ещё помощь?! Я совершенно не знаю, кто вы, и что вы здесь делаете? И кто вас вообще сюда впустил?! – раздражённо выговорил Эд, при этом он понял, что уже привык к темноте, и с интересом начал вглядываться в выражение лица таинственной ночной гостьи.
Её улыбка казалась печальной, а в глазах стояли слёзы.
- Выслушай меня, пожалуйста! – жалобно попросила она и присела на край кровати.
- Ну хорошо, говори, я слушаю.
- Благодарю, Ваше Высочество! – она с облегчением выдохнула и с той же интонацией величайшей просьбы начала говорить то, что хотела сказать, - только вы, Ваше Высочество, можете мне помочь и снять проклятье с нашего рода!
- И почему же именно я?
- Потому что только наследник с прямым правом на трон, потомок того человека, который пытался нас уничтожить и проклял, может снять это проклятье и уберечь своё королевство от войны. Приезжай завтра к полудню в тот храм, где провёл столько времени в библиотеке, я буду там, и всё решится. Там ты узнаешь все подробности этого дела. Но ты должен приехать без боевого отряда, поскольку это может спровоцировать войну, а я этого не хочу. Полагаю, ты тоже.
Этелхард задумчиво нахмурился и ответил:
- Я ничего не знал, о том, что кто-то когда-то кого-то проклял. Но я приеду. Я не хочу войны, и, если в моих силах её предотвратить, то я сделаю для этого всё, что от меня требуется. Мне в будущем править этим королевством, этим народом, и я не хочу, чтобы в случае моего отказа, мой народ, ровно, как и я сам, потом считал меня трусом всю мою жизнь, и однажды, кто-нибудь всадил бы в меня нож или накормил ядом. Если бы не убили меня во время войны. Я приеду! – твёрдо заявил он, и, сделав небольшую паузу, спросил более тихим спокойным голосом: - Но каково оно, это проклятье?
- Присмотритесь, Ваше Высочество! – девушка наклонилась ближе к нему. По её щекам уже покатились слезинки.
Принц вгляделся в её образ и заметил, что он колеблется от человеческого к демоническому, и отшатнулся, а его руки уже потянулись к её рукам в попытке успокоить, но девушка резко вскочила с постели.
- Простите, Ваше Высочество, но мне пора!
Воздух вокруг неё заколебался и замерцал. Она шагнула в это вязкое пространство и исчезла.
- Что это было?! – спросил себя самого Этелхард, опрокидываясь на подушку и натягивая до шеи тёплое одеяло. Разумеется, он думал, не позвать ли ему стражу, не достать ли на всякий случай меч. Но вдруг это всё – всего лишь сон? К тому же агрессии со стороны таинственной гостьи не было, стоит ли поднимать панику? Лучше уж он дождётся утра.
Глава 7. Иллюзия спокойствия
Нынешнее утро для некоторых обитателей королевского замка началось позже обычного, поскольку прошедшие день и ночь были довольно насыщенными. Принц пропустил даже утреннюю тренировку. Слуга долго пытался его разбудить, но старания были тщетны. Этелхард проснулся, когда рыцари уже гремели мечами на весь двор, и он не поспешил к ним, вспоминая просьбу своей ночной гостьи, ему нужно было ехать на встречу. Собирался он довольно быстро, даже не стал тратить время на завтрак, только ополовинил кувшин молока, а в дорогу взял с собой кошелёк, меч и пару небольших ножей, один из которых носил на поясе, а другой в сапоге. Он не стал ничего никому объяснять, даже своему слуге, просто приказал подать ему лошадь. Эд также старался не пересечься со своим отцом, но у выхода во двор неожиданно столкнулся со своим учителем.
Увидев принца, Килан радостно раскинул руки:
- Ваше Высочество! А я всё ждал, когда же кто-нибудь из вас с леди Луанн проснётся, чтобы начать занятия! И, как я погляжу, вы уже готовы к очередной прогулке.
- Леди Луанн, вероятно, ещё спит, - предположил принц, стараясь поскорее закончить разговор, - а я… простите, но я вынужден уехать сегодня по делам, вернусь, скорее всего, только к вечеру.
- Что-то случилось? – проницательный взгляд колдуна поймал бегающий взгляд королевского сына.
- Можно и так сказать, - намного тише ответил Этелхард, - но я уже не знаю, кому могу доверять…
Вэнс заметил, как принц осёкся, и в этот момент испытал к нему что-то вроде сочувствия. Судя по всему, у принца здесь было немного друзей, только Луанн Тэйн и несчастный слуга, готовый рисковать за своего принца жизнью, но и тот лишился особого доверия.
- Я понимаю вас, Ваше Высочество! – сказал Килан,- я тоже не могу никому особо доверять, у меня много тайн, много знаний, в том числе и очень опасных. Да и нас с вами уже связывает одна. Вчерашняя тварь… Мне удалось выяснить кое-что.
Принц вздрогнул, услышав эти слова.
- И что же?
- Это не стандартный случай. Я надеюсь, вы понимаете, что обсуждение подобных вопросов среди такого количества людей может вызвать нежелательные последствия. Нас могут услышать, - Вэнс заметил смятение своего ученика и предложил: - Я мог бы сопроводить вас хоть какое-то расстояние, к тому же, путешествовать королевскому наследнику в одиночку сейчас крайне не безопасно. Там и поговорим. Да и если мы поедем вместе, к вам будет меньше вопросов.
- Логично, - согласился Эд, - я принимаю ваше предложение. Возьмите оружие и лошадь.
Не прошло и получаса, как Килан и Этелхард покинули замок.
Луанн едва успела проснуться, и служанка помогла леди привести себя в надлежащий вид, ей оставалось лишь доплести косу своей госпоже, как их навестил слуга принца Этелхарда. Конечно же, кому он ещё мог пожаловаться на поведение Его Высочества. Однако, ответ он получил совершенно неожиданный.
- Так ты говоришь, что он уехал вместе с Киланом? – переспросила Тэйн, слегка повернув в сторону слуги голову, потому что служанка завязывала её волосы тонкой голубой лентой.
- Именно так, леди, меня он с собой не позвал! – парнишка опустил растерянный взгляд.
- Не беспокойся! – улыбнулась Луанн, - если они уехали вместе, можно не беспокоиться. Не поднимай панику. Килан позаботится о нём.
- Я постараюсь! – выговорил юноша. Было понятно, что ему было трудно смириться с этим решением, и, кроме того, обидно, что принц больше не доверяет ему.
- Этелхард пока никому не может особо доверять, не суди его строго! – ответила на его терзания леди Тэйн и вдруг осознала, что ответила вслух, услышав его мысли.
Слуга непонимающе захлопал глазами и, стараясь не выдать своего смятения и подозрений, поспешил уйти.
Полуденное солнце пробивалось сквозь собирающиеся ватные тучи, и Килан, сопровождавший принца не часть пути, а весь путь, благодаря своему умению уговаривать, увидел перед собой настоящую монастырскую крепость. Да, этот монастырь решительно укрепил свои позиции после того, как король отверг Церковь. Было ясно, что эти каменные стены не сдадутся без боя.
Этелхард спешился. Вэнс последовал его примеру, но держал руку на рукояти меча, спрятанного под полой дорожного плаща. Принц постучал тяжёлым чугунным кольцом в закрытые железные ворота. Приоткрылось маленькое окошко, выглянул монах, разглядел гостей и попросил немного подождать. Окошечко закрылось. За воротами послышалась какая-то возня, приглушённые голоса, и минут чрез десять их наконец-то впустили.
- Почему так долго? – спросил Эд у расступающейся перед ними кучки монахов.
- Простите, Ваше Высочество! – сказал настоятель, выходя навстречу, - я сам лично хотел встретить вас! – он улыбнулся с одухотворённым выражением лица. Он был высок, широкоплеч и жилист, и в свои пятьдесят с лишним лет совсем не казался стариком, ему больше подошло бы быть воином, нежели представителем духовенства.
- А где же та, что пригласила меня на встречу? – прямо спросил наследник престола.
- Вы скоро увидите её, - без утайки ответил святой отец, - но сначала расскажите нам, что это с вами за человек?
- Это Килан, - представил принц, мельком взглянув на своего учителя, - он мой друг, я доверяю ему свои тайны и свою жизнь, и он не в подчинении моего отца.
Настоятель содрогнулся, взглянув в глаза незнакомцу, а Вэнс в свою очередь поспешил обратить взор на монастырскую архитектуру, но ему тут же показалась странной пустота выложенной камнем площади от храма до монашеской обители, хотя ему и с самого начала показалось, что во внешнем спокойствии что-то не так, а теперь он уже слышал этот ни с чем несравнимый тонкий звон магии.
Килан внезапно хмыкнул и усмехнулся:
- Мне вот непонятно одно, вы ж, вроде, церковники, а у вас тут магия и подозрительная скрытность!
- Это всё понятно и имеет логическое объяснение в наше неспокойное время, - безмятежно пояснил отец-настоятель.
Этелхард недоумевающее посмотрел на своего спутника, а затем перевёл взгляд на окружение и сам начал понимать, что что-то не то, в прошлый раз что-то было иначе, и последовал его примеру, обхватив рукоять меча.
- Прошу вас, не надо никакого оружия в этих стенах, - умоляюще попросил настоятель, - вам здесь ничего не угрожает!
- Ну хорошо, - произнёс маг, отпуская рукоять, и прошептал что-то невнятное на непонятном языке.
Воздух вокруг начал таять, открывая совершенно другой пейзаж. Пустая площадь резко наполнилась рыцарями, лошадьми и повозками.
- Что всё это значит?! – возмущённо воскликнул Этелхард.
- Не беспокойтесь! – попытался успокоить святой отец, - они вам не угроза. Ваше Высочество, наша гостья ожидает вас в нашей библиотеке. А ваш друг, с Вашего позволения, пусть подождёт вас в нашей столовой.
- Ну хорошо, - согласился принц, передавая поводья своей лошади одному из монахов.
Этелхард вошёл в библиотечную комнату следом за главой монастыря. Пахнуло воском, чернилами и бумагой. Там было всего четыре ряда книжных шкафов, письменный стол, на котором стояли светильник и свеча, кресло у небольшого окна, а слева в конце комнаты была дверь, ведущая в помещение монастырской школы.
- Ваше Величество! – позвал отец-настоятель.
В тусклом свете из-за шкафов выплыл женский силуэт в длинном чёрном платье и серебристом плаще с широким капюшоном, скрывающим лицо.
Тем временем Луанн Тэйн бродила в одиночестве по королевскому саду, слушая пение птиц и то и дело обращая свой взор к проглядывающий сквозь кроны деревьев выси. Ходили облака, и приближалась туча, предвещающая дождь. Непонятная тревога заполняла сердце девушки. Да, она прекрасно знала, что не стоит беспокоиться ни за Килана, ни за Этелхарда, потому что с ним такой опытный маг, но всё же что-то беспокоило её. Ей бы очень не хотелось потерять кого-либо из этих двух юношей, они были не просто её друзьями, они оба были дороги ей, каждый по-своему. Она могла бы попытаться мысленно связаться с Вэнсом и всё разузнать, но прекрасно знала, что не стоит отвлекать его сейчас, он должен быть настроен на обеспечение безопасности принца. Ей оставалось только ждать, думать и помогать им своей верой в них. И она знала, что где-то у северной границы с самого утра идёт дождь, там, где сейчас должен был находиться отряд их рыцарей, были ли они ещё живы? Она не чувствовала никакой информации от них. А этот дождь, добрался ли он до монастыря? Её голова была настолько полна мыслей, что у неё уже не было сил держать их в себе, и она запела приходящие на ум строки:
Нет, ливень не расскажет никому
О песнях, что с утра мне напевает,
Лишь оставляет шум и пелену,
Чью кровь он смоет, уже знает.
Он знает, что случится, что нас ждёт,
И я готовлюсь к этим новым битвам
На том пути, куда душа зовёт,
Наперекор проклятьям и молитвам.
Та битва, где сражаюсь для себя,
Тебе оставив созданное мною,
Я сделала бы больше для тебя,
Но я не в силах, я не скрою.
В тебя могу лишь верить бесконечно,
Неважно с кем борюсь и для чего,
И, кажется, твой свет во мне навечно,
И не разрушит ложь других его.
Нет, солнце не расскажет никому
О том огне, что делится со мною,
Разнообразить мира тьму
И хаос мой пытается порою.
Нет, звёзды не расскажут никому
О том, что суть и души охраняют
И видят каждого вину,
И об успехах наших знают.
Глава 8. Ядовитые когти
Небеса всё больше затягивались серо-фиолетовыми тучами, скрывая солнце, и от того в узкие длинные окна монастырской столовой не пробивался свет, делая просторное помещение с одним длинным столом более мрачным, и разрисованные стены не делали его светлее и радостнее. На святых ликах лежала тень, делая их печальными. Ветер усиливался, поскрипывая открытыми деревянными створками окон, и Килан вкушал эту унылую красоту человеческого самообмана, сидя за столом в компании двух молчаливых монахов. Он думал о чём-то своём, глядя на своё окружение. Конечно, он бы с удовольствием с кем-нибудь пообщался, поскольку сидел так уже около получаса в ожидании обещанной маленькой трапезы, и ему уже начинало казаться, что ему предлагают съесть этих двух скучных соседей по столу. Ну хорошо, одного, более пухлого, ещё можно было бы принять за еду, но другой-то был совсем костлявый. Монахи старательно пытались не встречаться взглядом с горящими зелёным огнём глазами этого странного гостя, и это забавляло Вэнса, вызывая улыбку.
Наконец появился ещё один монах, больше похожий на трактирщика и мясника в одном лице. В его руках был поднос с рыбой, овощами, куриными яйцами и хлебом на одной глиняной тарелке, а так же на подносе были кувшин и глиняный стакан.
- Ну наконец-то! – воскликнул Вэнс.
- Прошу вас отведать наше скромное угощенье! – проговорил в ответ повар, ставя поднос на стол.
- А это не опасно? – дерзко спросил маг.
- Ну, вся пища свежая, - неловко сказал монах.
Килан хмыкнул:
- Но от присутствия яда пища обычно и не киснет. Я знаю, что я вам не нравлюсь, а жаль. Могли бы подружиться. Вот почему бы вам, вместо того, чтобы просто сидеть и наблюдать за мной, не разделить со мной трапезу? – он заглянул в кувшин, - не отведать со мной сей прекрасный напиток?
Каким бы ни был яд, уж всё равно,
Коль пьют друзья со мной одно вино,
И если был предатель, он прощён,
Единством путь бессмертья возвещён…
В это время принц, оставшись наедине с таинственной дамой, завёл с ней разговор.
- Я приехал, как и обещал, - сказал он, - надеюсь, вы поступите так же благородно и сдержите своё слово.
Она улыбнулась:
- Всё зависит от Вас, Ваше Высочество! Снять проклятье не так-то просто, нужно принести некую жертву, не кровавую.
- Так что за жертва?
Дама гордо вытянула шею, и капюшон скользнул с её головы. Она взглянула в серые зеркальные глаза юноши темнеющим взглядом, вновь частично показав другую свою сущность.
- Вам может не понравиться эта идея, но вы должны взять меня в законные жёны, тогда проклятье будет снято. Сегодня.
- Что?! – возмутился Этелхард, - вот так вот сразу взять и жениться?! Нельзя было сразу сказать?
- Мне сначала хотелось понять, готовы ли вы пойти на это, - она печально опустила голову, - но вы поторопили меня.
- Да какая разница?! – принц нервно взлохматил волосы и раскинул руки, - вы уже затащили меня сюда, и боюсь, что выбор у меня не большой, но перспектива женитьбы на оборотне меня как-то не впечатляет.
- Так вы отказываетесь? – глядя в пол, спросила она.
- Я не могу… - он замялся.
- Так вы отказываетесь? – переспросила дама.
- Нет, - Эд повысил тон, - но Вы должны понимать, что необходимо время, чтобы всё обдумать.
- Ваше сердце занято? – усмехнулась вражеская правительница, - и вы готовы рискнуть ради любви королевством?
Принц скрестил руки на груди:
- А мне известен и другой способ снять проклятье. И раз уж вы обладаете магической силой, то вам тоже должно быть известно о ритуале всепрощения и снадобье с моей капелькой крови, которое вы должны выпить.
- Да что тебе может быть известно об этом, щенок?! – в гневе воскликнула она.
- Ну, видимо, побольше вашего.
Её голос вопреки всему смягчился, а взгляд стал молящим:
- Я понимаю. Я просто не нравлюсь тебе, потому что я не совсем человек.
Но Этелхард был хладен и непреступен:
- Дело не в этом. Но я хотел, как лучше. Зачем лишать друг друга будущего? Просто вы врёте мне, впрочем, как и подобает этому хитрому и коварному существу, которым вы стали, обратив родовую ненависть в сущность.
- Ты ни черта не знаешь! – её глаза снова вспыхнули гневом, - ты просто отказываешься выполнять моё условие договора, а раз так, смотри!
Эд лишь успел заметить, как существо тенью метнулось к нему, и большие острые когти холодными иглами впились ему в спину у основания шеи. Всё погрузилось в кромешную тьму, он ощутил пронизывающий холод. Затем появившаяся из неоткуда пелена белого света, окутав его, разорвалась. Чернота исчезла из-под ног, стало немного вязко. Он увидел, что стоит на красном мхе, и понял, что находится где-то на подступах к болоту, и воздух был довольно прохладным, пахло сыростью и хвоей. Принц нашёл в себе силы поднять взгляд. То, что он увидел, ужаснуло его, но он не мог ничего сделать, а его собственное тело казалось ему ватным и непослушным – это действовал парализовавший его яд.
- Приготовиться к исполнению приговора! – величественный голос демонической дамы сотряс пространство.
Стоявшее у начала леса варварское войско в сотню человек вытолкало вперёд рыцарей отряда разведки, который отправил Уилбер Тэйн к северной границе. Кирасы с них были сняты, а рубахи уже порваны и окровавлены. Было видно, что они противостояли врагам, как могли. Но теперь они были тут, со связанными за спиной руками, избитые, израненные, но не сломленные духом. Они ещё стояли на ногах.
- А это тот случай, когда воины отвечают за поступки своего правителя, а здесь конкретно за поступки своего принца! – произнесла вражеская королева. – Привести приговор в исполнение!
Резкими ударами мечей по ногам рыцарей заставили упасть на колени, а затем просто забили, как делали на охоте, также подло, со спины.
Принц в ужасе смотрел на упавшие тела своих соратников, залитые кровью, но не мог произнести ни слова под действием яда. Перед его глазами всё поплыло, он совсем перестал управлять собой, и его сознание погрузилось в темноту.
- Этелхард! – в отчаянии вскрикнула Луанн Тэйн, гулявшая в саду.
Она почувствовала, что сейчас упадёт в обморок, и последней её мыслью был разрывающий сотню километров расстояния крик: « Килан!»
Этот крик долетел до Килана, словно удар молнии. Но он ощутил опасность происходящего ещё раньше. Поэтому уже находился там, куда привело его чутьё. Два пьяных монаха радостно распахнули перед ним двери главного храма, открыв картину текущего события.
Отражавшийся от золота и серебра свет свечей создавал вокруг алтаря светящийся ареол, который в ясную солнечную погоду бывал радужным, смешиваясь с отсветами цветных оконных мозаик. В этом свете перед священником стоял принц с демонической вражеской королевой, и святой отец уже соединил их руки. Дело было сделано, Килан Вэнс не успел. Он не смог почувствовать происходящее столь преждевременно, хотя знал, что существо, с которым они имеют дело, способно перемещаться не только в пространстве, но и во времени, но не думал, что так быстро. Мгновенно. Такое мало кому под силу. Но это существо жило в своём личном пространстве и времени, окружённое магической защитой, перемещалось со всем этим, и распространяло это на своё местонахождение. Но скорость оказалась неуловима. Таков был этот демон глубокой родовой ненависти, призванный как сущность обиды, злобы и мщения, ставший проклятьем.
- А где же кубок?! – громко спросил Вэнс, - этой даме нужно выпить снадобье с капелькой крови Его Высочества!
Собравшиеся вздрогнули от неожиданных слов ворвавшегося смельчака.
- Тебя это не касается, выскочка! – прервала его насмешливое заявление вражеская правительница, - не дайте ему последовать за нами! – она взяла Этелхарда за руку и повела за алтарь.
Воздух вокруг заколебался, издавая электрический треск, и пространство затянуло молодых супругов в Переход.
Луанн, пытаясь перебороть в себе потерю сознания, ухватилась за ствол дуба и медленно осела на траву. Перед глазами была темнота, и она больше не чувствовала Этелхарда, и не могла пока ни шевельнуться, ни произнести не слова.
